Em uma colaboração de grande porte, difícil de imaginar há poucos anos, a Nvidia anunciou hoje a compra de US$ 5 bilhões em ações da Intel, o que dará à concorrente da Intel uma participação de aproximadamente 4% na empresa. Além do investimento, as duas empresas afirmaram que desenvolverão em conjunto “múltiplas gerações de produtos personalizados para data centers e PCs”.
“As empresas se concentrarão em conectar perfeitamente as arquiteturas da NVIDIA e da Intel usando o NVIDIA NVLink”, diz o comunicado de imprensa da Nvidia, “integrando os pontos fortes da IA e da computação acelerada da NVIDIA com as principais tecnologias de CPU e o ecossistema x86 da Intel para oferecer soluções de ponta aos clientes”.
Em vez de combinar as tecnologias das duas empresas, os chips para data centers serão, aparentemente, chips x86 personalizados que a Intel fabricará de acordo com as especificações da Nvidia. A Nvidia “integrará [as CPUs] em suas plataformas de infraestrutura de IA e as oferecerá ao mercado”.
No segmento de consumo, a Intel planeja construir SoCs x86 que integrem CPUs Intel e chiplets de GPU Nvidia RTX — os produtos atuais da Intel utilizam chiplets gráficos baseados em seus próprios produtos Arc. Chips mais integrados poderiam resultar em laptops gamers menores e abrir caminho para a Nvidia entrar no mercado de PCs gamers portáteis, como o Steam Deck ou o ROG Xbox Ally.
Em uma teleconferência com o CEO da Nvidia, Jensen Huang, e o CEO da Intel, Lip-Bu Tan, realizada esta tarde, os CEOs afirmaram que a colaboração técnica entre as equipes da Nvidia e da Intel já dura quase um ano, embora nenhuma das empresas estivesse pronta para anunciar produtos ou especificar datas de lançamento. O desenvolvimento de chips pode levar anos, portanto, ainda podem se passar meses ou anos até que os primeiros produtos dessa parceria estejam disponíveis para compra.
Huang estimou que a parceria representaria entre US$ 25 bilhões e US$ 50 bilhões em “oportunidades anuais”, assim que os produtos começarem a ser comercializados, embora não esteja claro quanto desse valor aparecerá no balanço patrimonial da Nvidia e quanto no da Intel.
Uma reviravolta dramática
Em 2005, a Intel considerou comprar a Nvidia por “até US$ 20 bilhões”, segundo o The New York Times. Na época, a Nvidia era conhecida quase exclusivamente por seus chips gráficos GeForce para o consumidor final, e a Intel estava prestes a lançar seus chips Core e Core 2, que conquistariam os negócios da Apple e a preparariam para uma década de domínio quase total em PCs e servidores para o consumidor.
Mas, nos últimos anos, a receita e o valor de mercado da Nvidia dispararam graças aos seus chips para data centers, que impulsionaram a maioria dos recursos de IA que as empresas de tecnologia vêm tentando incorporar em seus produtos há anos. E as dificuldades recentes da Intel são bem documentadas — ela vem lutando há anos para melhorar sua capacidade de fabricação de chips no mesmo ritmo que concorrentes como a TSMC, e um esforço de anos para convencer outros projetistas de chips a usar as fábricas da Intel para produzir seus chips resultou apenas na demissão de um CEO e pouco mais.
O anúncio das duas empresas ocorre um dia depois de a China proibir a venda de chips de IA da Nvidia, incluindo produtos que a Nvidia havia projetado especificamente para a China para contornar os controles de exportação baseados em desempenho impostos pelos EUA. A China está pressionando fabricantes de chips nacionais, como a Huawei e a Cambricon, a lançarem seus próprios aceleradores de IA para competir com os da Nvidia.
Correlação não implica causalidade, e a Intel e a Nvidia não fecharam um acordo de US$ 5 bilhões e uma colaboração em produtos em menos de 24 horas. Mas a Nvidia pode estar buscando fortalecer a fabricação de chips nos EUA como um contrapeso às ações da China.
Há também considerações políticas internas para a Nvidia. O governo Trump anunciou planos para adquirir uma participação de 10% na Intel no mês passado, e Huang, da Nvidia, tem se esforçado para conquistar o apoio do governo Trump, comparecendo a jantares de US$ 1 milhão por pessoa no campo de golfe Mar-a-Lago de Trump e prometendo investir bilhões em data centers nos EUA.
Embora o investimento do governo americano na Intel não tenha garantido assentos no conselho da empresa, ele traz consigo possíveis desvantagens significativas para a Intel, incluindo interrupções nos negócios da empresa fora dos EUA e a limitação de sua elegibilidade para futuras subvenções governamentais. Trump e sua administração também poderiam decidir alterar o acordo por qualquer motivo, ou mesmo sem motivo algum — Trump chegou a pedir a renúncia de Tan por supostas ligações com o Partido Comunista Chinês apenas alguns dias antes de decidir investir na empresa. Investir em uma concorrente ocasional pode ser um pequeno preço a pagar para a Nvidia e Huang se isso significar evitar a ira da administração.
Huang afirmou na teleconferência conjunta que a administração Trump havia sido informada sobre o acordo, mas que não esteve envolvida nas negociações entre as duas empresas.
“A administração Trump não teve qualquer envolvimento nessa parceria”, disse Huang. “Eles teriam sido muito favoráveis, é claro. Hoje tive a oportunidade de falar com o Secretário [de Comércio, Howard] Lutnick, e ele ficou entusiasmado e muito favorável a ver empresas de tecnologia americanas trabalhando juntas.”
Muitas perguntas permanecem sem resposta.
Combinar CPUs da Intel e GPUs da Nvidia faz muito sentido para certos tipos de produtos — os chips das duas empresas já coexistem em milhões de desktops e laptops para jogos. A capacidade de criar SoCs personalizados que combinem as tecnologias da Intel e da Nvidia pode resultar em PCs gamers menores e mais eficientes em termos de energia. Isso também poderia servir como um contraponto à AMD, cuja disposição em construir SoCs semicustomizados baseados em x86 garantiu à empresa a maior parte do mercado emergente de PCs gamers portáteis, como o Steam Deck, além de várias gerações de consoles PlayStation e Xbox.
No entanto, existem diversos pontos em que os produtos da Intel e da Nvidia competem, e, neste momento inicial, não está claro o que acontecerá com as áreas de sobreposição.
Por exemplo, a Intel desenvolve seus próprios produtos gráficos há décadas — historicamente, estes têm sido principalmente GPUs integradas de baixo desempenho, cuja única função é conectar-se a alguns monitores e codificar e decodificar vídeo. Mas as placas gráficas dedicadas e GPUs integradas mais recentes da linha Arc representam um desafio mais direto para alguns dos produtos de entrada da Nvidia.
A Intel declarou ao Ars Technica que a empresa “continuará a oferecer produtos de GPU”, o que significa que provavelmente continuará desenvolvendo a arquitetura Arc e sua arquitetura subjacente, a Intel Xe. Mas isso pode significar que a Intel se concentrará em GPUs de baixo custo e baixo consumo de energia, deixando os produtos de ponta para a Nvidia. A Intel tem se mostrado disposta a descartar projetos paralelos deficitários nos últimos anos, e as GPUs Arc dedicadas têm tido dificuldades para conquistar uma fatia significativa do mercado de GPUs.
No âmbito do software, a Intel tem promovido sua própria pilha de computação gráfica oneAPI como uma alternativa ao CUDA da Nvidia e ao ROCm da AMD, e forneceu código para auxiliar na migração de projetos CUDA para o oneAPI. Há uma série de desfechos plausíveis: a Nvidia permitir que GPUs Intel executem código CUDA, seja diretamente ou por meio de alguma camada de tradução; a Nvidia contribuir para a oneAPI, uma plataforma de código aberto; ou a oneAPI desaparecer completamente.
No que diz respeito à Nvidia, já mencionamos que a empresa oferece algumas CPUs baseadas em Arm — disponíveis no computador de IA Project DIGITS, nos produtos automotivos da Nvidia e nos consoles Nintendo Switch e Switch 2. A Nvidia também estaria trabalhando em alguns produtos Arm ainda não anunciados, incluindo chips baseados em Arm para PCs com Windows, que estaria desenvolvendo em parceria com a MediaTek.
Huang afirmou que a parceria com a Intel não afetará seus produtos Arm e que o desenvolvimento desses produtos continuará.
“Estamos totalmente comprometidos com o roadmap da Arm”, disse Huang, mencionando diversos produtos futuros, incluindo as próximas gerações da arquitetura de CPU Vera.
Por fim, resta a questão de onde esses chips serão fabricados. Os chips atuais da Nvidia são fabricados principalmente na TSMC, embora a empresa tenha utilizado as fábricas da Samsung recentemente, na série RTX 3000. A Intel também utiliza a TSMC para fabricar alguns chips, incluindo seus processadores topo de linha para laptops e desktops, mas usa suas próprias fábricas para produzir chips para servidores e planeja trazer de volta a produção de seus chips de consumo de próxima geração.
Será que a Nvidia começará a fabricar alguns de seus chips utilizando o processo de fabricação 18A da Intel ou outro processo previsto no roadmap da Intel? Um voto de confiança da Nvidia seria um grande impulso para a fundição da Intel, que, segundo relatos, tem enfrentado dificuldades para encontrar grandes clientes — mas é difícil imaginar a Nvidia fazendo isso se os processos de fabricação da Intel não conseguirem competir com os da TSMC em desempenho ou consumo de energia, ou se a Intel não conseguir fabricar chips nos volumes necessários para a Nvidia.
Huang não descartou a possibilidade de trabalhar com a Intel na fabricação, mas respondeu a diversas perguntas sobre o assunto elogiando a TSMC, sugerindo que a fabricante é uma parceira conhecida com a qual a Nvidia não tem pressa em encerrar a parceria. “Sempre avaliamos a tecnologia de fundição da Intel e continuaremos a fazê-lo”, disse Huang. “Acho que Lip-Bu e eu concordaríamos que a TSMC é uma fundição de classe mundial e, de fato, ambos somos clientes muito bem-sucedidos da TSMC. As capacidades da TSMC, desde a tecnologia de processo, seu ritmo de execução, a escala de sua capacidade e infraestrutura, a agilidade de suas operações comerciais… toda a magia que a torna uma fundição de classe mundial, capaz de atender clientes com necessidades tão diversas. Simplesmente não consigo enfatizar o suficiente o quão mágica é a TSMC.”
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